纳西族先民观天地、日月、山川、木石、鸟兽等物象而造型，创制了东巴象形文字，主要流传于西部方言区，常用单字约1400个。其文字形态反映了人类文字从表形图画过渡到表意、表音古典文字的完整过程，沿用至今成为人类唯一仍保存和使用着的完整象形文字系统，是世界记忆遗产东巴古籍文献的书写文字。东巴象形文广泛使用于经书抄写、书写对联、书画创作、人情簿、招牌匾额、地契等，至今仍在延续，不像世界上曾出现过的其他象形文如苏美尔象形文、埃及象形文、玛雅象形文、甲骨文、水书等都已没有在日常使用甚至无法识读或湮没于历史长河中。东巴象形文，在文字发展史上具有很高的研究价值，它是文字起源和人类原始艺术的珍品，是纳西民族数千年智慧锤炼的民族精华，是纳西先民馈赠给后人的一份丰厚的遗产。翻开一页东巴经书，远古气息扑面而来，仿佛置身于“石头会说话，树木会走路”的洪荒时代，令人感慨和思绪万千。纳西族东巴文字书写艺术已列为云南省非物质文化遗产名录。代表性传承人有和秀东、和旭辉等。