根据《后汉书》、《三国志》、《华阳国志》等史书记载，汉代时居住于越巂郡的纳西人称为牦牛种；蜀汉时居住于汉嘉郡的纳西人称为旄牛夷；晋代居住于定笮（今四川盐源）的纳西人称为“摩沙夷”。到唐代，《蛮书》等史书多称纳西为“麽些（suo）”。

自古藏族称纳西族为“姜”，白族称纳西族为“麽些（suo）”。

纳西族有多种自称：纳西、纳日（汝）、纳恒、纳罕、路鲁、纳木依和玛丽玛莎。上述自称中，以纳西、纳日、纳罕、纳恒几种称谓居多，自称纳西的人占纳西族总人口的六分之五，因此，根据本民族意愿，经国务院批准，于1954年正式定族称为纳西族。