纳西族源于青海、甘肃湟水、渭河一带的古羌氏族，据古老的东巴经《崇搬图》（创世纪）记载，氏族时代的纳西族人，男人穿兽皮制作的衣裳，佩刀带弓箭，女的穿羊毛毡衫和羊皮裙，披羊毛毡，说明兽皮和羊皮是纳西族先民最早的服装。

古代纳西族历经春秋、战国到秦汉时期自青海、甘肃一路向南到达雅砻江、金沙江流域的漫长游牧和迁徙历史，居住和活动区域多为高海拔寒冷或冷凉地带，所以纳西族男女一年四季都披羊皮或批毡，都编发辫，束羊毛毡腰带，戴羊毛毡帽子（俗语叫斯普吕）。东巴经《迎东格神》就记载有古代纳西族服饰：“兄妹俩牧白绵羊，用羊毛作披毡，用羊毛作帽子腰带……”。四川冕宁一带的纳木依是纳西族支系，古称麽梭。清代《冕宁县志》卷九载 ：“麽梭褐衣褐裤，或羊毛布，大领、左衽。富者著蓝白布衫，青红毛布马褂，戴毡帽或青蓝布包头。妇女亦服褐衣毛巾，……头饰海泡即银泡”。《邛嶲野录》卷十三载 ： “麽梭住儿斯、麦地，种荒山，多不火食。穿褐衣褐裤，盖不过膝。名日水裤，男女无别。”

唐代，纳西族进入半牧半耕时期，手工业有了较大发展，如锋利的“所指无不洞”的“铎矟”，马鞍以及皮革制成的鞋子很有些名气，当时纳西族人不仅披羊皮褂子（有用于捆扎的皮索饰带）而且穿皮革制的鞋，脚缠毛毡绑腿。

元明时期，纳西族地区归入中央王朝，进入农耕定居，明代更得到朝廷“西北籓篱”“忠义”等的扶持，与内地的经济、文化交往频繁，引进先进的农耕和轻纺等手工业，纳西族男子“头绾二髻，旁剃其发，名云三塔头，卫附绿珠，腰挟短刀，膝下缠以毡片，四时羊裘”，开始身着羊裘脚穿皮靴，从披羊皮到穿有领的皮挂和麻衣布杉，并有砗磲、绿松石等饰物了；纳西族妇女“结高髻于顶前，戴尖帽，耳坠大环，服短衣，拖长裙，覆羊皮，缀饰锦绣金珠相夸耀”，髙耸发型、尖帽、大耳环、短衣长裙（麻、纱、布面料）、缀饰金珠，已经很摩登了。土司和头目开始着汉人服装。

清朝雍正元年（1723年）的“改土归流”对纳西族地区实行“移风易俗”推行中原礼制，强行将纳西族妇女原来的短衣接上长袖，并把短衣加长了后摆，变为“前短后长”的宽大袄子，长裙也不能幸免于难，只保留了一片围腰，脚穿缕口尖鼻绣花鞋。男子服饰也向长袍马褂和对襟短衫转变。而泸湖湖、三坝、俄亚等远离政治中心的地区因环境较为封闭，未受冲击，至今保留了“短衣长裙”的古风。直到改革开放特别是丽江旅游兴起之后，在一些有识之士的呼吁下，纳西族服饰得以在原有基础上从厚重向轻便实现转变，时尚而不失传统风格。