纳西族是古羌后裔，在青海、甘肃一带到南迁岷江、大渡河、雅砻江流域，历经漫长的氏族和部落时期，过着逐水草而居的游牧生活，白毡房是流动的居所，善养牦牛，所以史书称“牦牛夷”、“牦牛羌”。继续迁徙至金少江流域，河谷气候和肥沃层积土适宜作物种植，进入半牧半耕半定居时期，化笃（石头围圈搭尖顶帐篷，内设火塘），部落联盟向族群部落集团发展，隋唐时期梅、禾、束、尤四大氏族部落集团已经形成，各据一方，其中尤氏族是后来木氏土司的祖先部族。继续沿金沙江东西两岸向南（今丽江坝方向）迁徙，河谷平地开阔，进入农耕为主兼有放牧的定居时期，与藏、普米、傈僳等民族交往频繁，铁桥城（今塔城乡）已有大宗茶马交易。木楞房出现，但那是房顶覆的是片石和木板，俗称板屋。因相对散居，所以那时板屋没有围（栏）墙和院子，基本是开放式的。宋代纳西族获得相对稳定的长期发展阶段，农垦和人口增长明显，氏族部落集团的人们逐渐并邻而居，围栏形式的院子和畜圈出现，氏族部落首领宽大的木楞房府邸院落已具雏形。元朝时期归入大一统，各民族间的交往交融日趋频繁，农耕聚居的寨子已经普遍，丽江路军民府官府署衙为中心的建筑群落和楼房进院出现。明代木氏土司崛起，大兴汉文化，开疆拓土，民族交往和商贸鼎盛，跑马吊脚楼、三坊一照壁、四合五天井的融合汉、藏、白等民族样式的干栏式土基房建筑兴起，徐霞客远眺木府曾有“宫室之丽，拟于王者”的感叹！戌边屯军的木里、巴塘、理塘等地纳西族吸收藏式建筑而出现了土掌房。清末开始由于引进洋灰（水泥）开始出现砖混机构建筑。目前丽江的古城、古镇、古建以明清建筑风格居多，边远山区仍有部分木楞房建筑，戌边屯军而留在木里俄亚等当地的纳西族地区保留土掌房建筑。